Breve introducción al National Hunt (Jump Racing).
Contenidos: introducción al NH - breve resumen histórico- modalidades de NH- tipos de caballos empleados- fisiología- aspectos veterinarios- grandes leyendas- jockeys de NH- hipódromos- grandes carreras.
Por Miguel Almanza
La excepcional belleza de las carreras de obstáculos
En la mayoría de los casos solemos asociar a este deporte con los obstáculos enormes y peligrosos del Grand National inglés, donde las rodadas son moneda común. Lo cierto es que el Grand National es una carrera totalmente única en su tipo y de una exigencia muy atípica. Existen carreras (dependiendo del hipódromo pueden variar tipo y dificultad de sus obstáculos) y submodalidades mucho menos peligrosas (como el hurdle, que luego explicaremos en qué consiste) que en conjunto denominamos National Hunt (NH).
En algunos países de europa, y cada vez más en el Japón, el NH es una actividad profesional de una similar o mayor importancia que el turf, aunque en ningún caso alcanza su nivel de glamour.
Considerado el deporte nacional de Irlanda, allí goza probablemente de más popularidad y prestigio que en ningún otro lugar del mundo. En Inglaterra, la afición por los obstáculos se nivela con el turf, sin embargo, la mayoría de las carreras más importantes de obstáculos se celebran en ese país, como el tradicional Grand National o el King George VI Chase. En Francia se ubica en tercer término, detrás del trote y el turf, siendo un muy atractivo exportador de caballos de obstáculos a la gran industria británica. En Argentina, hace varias décadas atrás hubo una tentativa de organizar estas carreras, pero no hubo continuidad.
Breve resumen histórico. El National Hunt nace de la combinación entre el turf (por varios rasgos similares) y la caza montada (por los obstáculos). De allí términos vinculados a este deporte como "hunt" (caza) y "chase" (persecución). El término "steeplechase" surge en Irlanda, país de origen del NH, gracias a una carrera celebrada entre los señores O'Callaghan y Blake, que poseía una distancia de 7250m desde los campanarios (steeples) de la Iglesias Buttevant y St Leger. El steeplechase es el subtipo de NH más importante, pero, como veremos, no el único.
Dentro del NH encontramos tres subtipos básicos:
El Chase o Steeplechase (Carreras de Vallas) es la categoría más difícil. Tiene distancias de entre 2 y 4 1/2 millas, y los obstáculos, llamados fences (vallas) tienen un mínimo de 4 1/2 pies (1.37m) de altura. Caballos mayores, que van a menor velocidad pero que han desarrollado mucho su técnica para el salto, son los más aptos para este tipo de carreras. Cuando se comete un error en el salto, por lo general caballo y jinete van al piso. No obstante, y basta observar una carrera de este tipo, el caballo suele seguir corriendo, ya sin jinete, e incluso saltando, lo que indica que el ejemplar por lo general no tiene consecuencias realmente mayores. El Steeplechase incluye típicamente vallas, zanjas y saltos de agua como obstáculos.
El Hurdling (Carreras de Barreras) es una categoría considerada inferior al chase pero predomina en las programaciones. Es una forma "light"de carreras de obstáculos: tiene distancias de entre 2 y 3 1/2 millas, y los obstáculos, llamados en este caso hurdles (barreras) tienen un mínimo de 3 1/2 pies (1.06m), son más flexibles, y colapsan si el caballo falla en el salto. Muchos caballos utilizan estas carreras como medio para seguir avanzando en el entrenamiento hacia el Chase.
El National Hunt Flat Race (Carreras Llanas de National Hunt) es la categoría más baja dentro del NH, es formatoria y se corre sin obstáculos. Coloquialmente se las llama Bumper Races (Carreras "desgarbadas") debido a que, originalmente, estas carreras eran corridas por jinetes amateurs, "desgarbados" en comparación a los profesionales). Se disputan sobre distancias de 1 1/2 a 2 1/2 millas, pero también se llega a tiros superiores a los 4000m. La idea de estas competencias es dar formación en la distancia a muchos caballos como paso previo al hurdling o al chasing. Se dice que el nivel de estas carreras es malo, y que por ello se hace bastante difícil acertar al ganador.
Otras categorías de NH. El Point-to-Point son carreras sobre vallas iguales al chase, pero exclusivas para jinetes amateurs. El National Hunt Cross Country es a mi modo de ver una de las variedades más atractivas; posee muchos obstáculos naturales, intrincados recorridos y trazados, y puede incluir todo tipo de obstáculos en una misma carrera.
Formatos parecidos que no son National Hunt. Hay un tipo de Cross Country en las pruebas completas de equitación, que es contra reloj y con obstáculos mucho más rígidos y difíciles de franquear que en el NH; barrancas empinadas en donde se producen rodadas espectaculares, y varias situaciones sumamente difíciles para jinete y caballo. Se disputa en el segundo día de la prueba completa (el primero es doma clásica, y el tercero es salto). Abajo, una foto de uno de los obstáculos "suicidas" del Cross Country.
LOS CABALLOS de National Hunt
Las razas. Existe una cría de SPC espcializada en obstáculos así como también muchos caballos de las llanas son dedicados posteriormente a esta disciplina. No obstante, cualquier raza (como algunas de salto) puede participar en estas carreras, de estar a la altura de las circunstancias. A pesar de ello, el SPC reina soberbiamente en este tipo de carreras.
La edad y castración. La edad mínima para competir varía de acuerdo a la submodalidad. En hurdling es de 3 años y en chase es de 4 años. Por lo general, la mejor edad de un caballo de NH es a los 9-10 años para pruebas de steeplechase, que como ya hemos señalado, es la categoría más exigente. Por su parte, el objetivo de la castración de los caballos de NH es alivianar el tren delantero (si se lo hace cuando es chico), tan sufridos en estas competencias. El otro objetivo es moderar su temperamento para obtener una mayor manejabilidad.
La fisiología. Su estudio es uno de los más interesantes, ya que el salto y la carrera de resistencia pertenecen a dos tipos de ejercicio diferentes; veremos porque la común afirmación de que el caballo de obstáculos es un fondista puro es errónea. Para el salto se precisa de fuerza explosiva (fibras de contracción rápida) mientras que para mantener el tren de carrera se requiere de cierta velocidad y resistencia (fibras intermedias y lentas). Una resistencia deficiente (sea por mala administración de energías o por limitaciones del caballo) empuja al caballo a saltar de forma deficiente. Un salto deficiente (sea por inhabilidad del caballo, del jinete o por baja en la resistencia) expone a pérdidas de tiempo, pérdidas extra de energía (por intento urgente de recomponer un equilibrio comprometido, cuando el caballo no aterriza adecuadamente), rodadas y lesiones.
Si analizamos a los punteros furiosos o a peleas descuidadas por la punta en una carrera steeplechase (es decir, con obstáculos importantes) generalmente por agotamiento el caballo sobre-exigido ("estirado") suele tropezar en el último o anteúltimo salto. Habría que tener en cuenta que en muchos de estos casos los jockeys han calculado mal los saltos para la carga energética crítica del caballo, en su afán por no perder el ritmo de carrera. Tony McCoy, el jockey más famoso de NH en el mundo, asegura en su autobiografía: "gran parte de las caídas en las carreras de NH son por culpa del jockey".
El último tramo de toda carrera de NH es llano, donde se hace fundamental tener una reserva energética final para tolerar las atropelladas rivales, o para efectuar la propia. Como en toda carrera de resistencia, generalmente las distancias finales entre los caballos son más grandes que en otras carreras.
Método de entrenamiento. Los caballos de NH necesitan basar su entrenamiento en la resistencia pero también en el salto. Para lo primero, realizan galopes durante largos trayectos; mientras que para lo segundo, realizan saltos sobre obstáculos generalmente de moderada a mínima dificultad, en un tren de velocidad relajado.
Las lesiones. Son más frecuentes que en las carreras llanas. La combinación de carrera con el salto (detonante más importante) y el consecuente cansancio (impresición muscular, que compromete la correcta distribución de fuerzas en el aparato locomotor) aumenta la probabilidad de lesiones. Sin embargo, deben señalarse dos atenuantes: una es el ritmo de galope (50km/h contra 60-65km/h de las llanas) y otra es que estos caballos, a diferencia de los ejemplares de las llanas, no compiten a los dos años, preservando su aparato locomotor en un período sumamente vulnerable (a excepción obvia de que el SPC originalmente haya corrido en las llanas). Un estudio publicado por el Departamento de Veterinaria Clínica de la Universidad de Liverpool (Veterinary Journal, 2004 (Vol. 167) (No. 1) 45-52) basado en el seguimiento de dos hipódromos de obstáculos durante los años 2000 y 2001, arribó a la conclusión que por cada 1000 carreras corridas, se lesionan 29 caballos.
En otras palabras, la probabilidad de que un caballo sufra una lesión en una carrera de obstáculos es de 2.9%. Las lesiones más frecuentes ocurren en el sistema suspensorio del miembro torácico del caballo, y también se determinó que las lesiones y situaciones médicas se relacionan mayormente a la velocidad de la carrera (siempre vinculadas al tiro, por ello vemos que las carreras tienen tiros muy largos comparados al turf) como así también a la conformación del pie del equino, que es el encargado de absorber los impactos contra el piso. En las carreras de Hurdles (barreras) las rodadas son muchísimo menos comunes que en el steeplechase (sobre vallas).
Las Leyendas. Desert Orchid y Red Rum son las mayores leyendas del National Hunt. Por ejemplo, en el café del National Stud de Newmarket (el haras estatal inglés) se puede ver un cuadro orgulloso de Desert Orchid, Dessie para la gente, como un signo de lo presente que se mantiene en la memoria del aficionado este legendario tordillo, ganador del King George Chase VI en cuatro ocasiones (1986, 1988, 1989, 1990) la Cheltenham Gold Cup (1989, con 10 años) y el Irish Grand National (en 1990, la mayor carrera irlandesa). Muchos lo consideran aun mejor que Red Rum, el excepcional ganador de tres Grand Nationals (1973, 1974, 1977, el último con 12 años) y del Scottish National (1974). Ninguno actuó de padrillo, ya que eran animales castrados, pero eso no evitó en lo más mínimo que tuvieran un retiro con todos los honores. Ambos murieron a una avanzada edad para un caballo, a los 27 años Desert Orchid, y a los 30 años Red Rum. Todo lo contrario a lo que en el imaginario de la gente vive un caballo de carreras, más aún de obstáculos.
EL JOCKEY de National Hunt
Se habla de que el jockey de obstáculos es el jockey más completo del mundo, ya que combina el tiempismo de una carrera sumado al cálculo del salto. El jockey de obstáculos puede permitirse ser bastante más pesado que en el turf, ya que la escala de pesos es mucho más elevada (aumenta aproximadamente en diez kilos, debiendo pesar la mayoría entre 60 y 66kg) no obstante, existen muchos jockeys con problemas de peso, ya que jinetes más altos se animan a ingresar a este deporte por dar con los kilos. Por ejemplo, el legendario Tony McCoy, multicampeón de Gran Bretaña, mide 1.79m, lo que sigue siendo partícularmente alto para el NH, y tiene muchas dificultades para entrar de 65kg.
A pesar de ser más peligroso que el turf (la estadística indica una caída por cada 10 carreras corridas; aunque otras fuentes señalan 1 cada 16) no es tan lucrativo, aunque los jockeys destacados tienen un buen pasar. Por correr cobran 103.25 libras, sumado al clásico porcentaje por llegar dentro de los puestos rentables, pero también algunos son contratados por las caballerizas, teniendo un sueldo aparte. En el Japón, mientras un jockey de llanas cobra un reducido 5% del premio, para los jockeys de NH se admite un 7%.
Una ventaja respecto de las carreras llanas es que la gran mayoría de las rodadas del NH se dan por fallos en el salto: el jinete, entonces, puede estar mejor mentalizado al momento de arriesgarse a afrontarlas.
Jockey Condicional. Es el modo en que en el NH se denomina a los jockeys aprendices, en los que se compensa su inexperiencia con beneficios de descargo, es decir, de que porten menos peso en el lomo sus dirigidos. Un jockey profesional no recibe esta ventaja. En Gran Bretaña, el sistema es el siguiente: de 0 a 15 carreras ganadas, el condicional descarga 7 libras (3.1kg) de 16 a 30 descarga 5 libras (2.2kg) y por último, de 31 a 75 descarga 3 libras (1.35kg). Al cumplir las 75 victorias, el condicional pasa a ser jockey profesional y no posee más el beneficio del descargo. Automáticamente, un jockey deja de ser condicional al cumplir los 27 (o 26, según la fuente) años de edad. En las carreras llanas, este corte de privilegios ocurre unos años antes.
El retiro. El retiro de un jockey de obstáculos es más precoz que el de un jockey de llanas, ya que físicamente estas carreras son más exigentes. Los largos tiros, los saltos, y también la frecuencia de accidentes, son los motivos principales (podría agregarse el peso también). Por ejemplo, en Gran Bretaña estadísticamente se señala que el retiro de un jinete de obstáculos suele comunmente ser a los 35 años de edad contra los 40 años de uno de llanas.
Pesos. Conversor de unidades de peso utilizadas en Inglaterra: 1 st (stone)=14 libras=6.35kg siendo 1 libra=0.453kg.
LOS HIPODROMOS
Para el NH se precisan pistas grandes, ya que los tiros son muy largos. La pista de Aintree es hogar del Grand National, mayor cotejo de obstáculos del mundo, que posee 30 obstáculos, algunos de mucha dificultad a lo largo de 7242m. El obstáculo más difícil de superar es el llamado popularmente "Canal Turn"; y una vez superado hay que virar en ángulo de 90 grados hacia el que sigue. Desde la última valla hasta el disco la recta es de 450m aproximadamente.
Los costos organizativos. El montaje de obstáculos y la necesidad de una mayor cobertura médica hacen que las carreras de obstáculos en esos puntos sean más caras que las llanas. Además, en las llanas los caballos pueden competir más seguido.
LAS LARGADAS
En las carreras de obstáculos se larga similarmente como en el turf se hacía de antaño, sin partidores, empleando una cinta elástica que se alza liberando el paso a los competidores o bien sólo bajo la señal del starter. En las carreras de obstáculos australianas o en las japonesas, se larga con partidores.
LAS CARRERAS
Las carreras en NH se clasifican del 1 al 7; siendo el grado 1 el mejor y el 7 el peor. El grado 1 incluye las carreras clásicas y listados (igual que en el turf, están las carreras de grupo 1, 2 y 3). También están los handicaps.
Las grandes carreras.
Grand National (Inglaterra): 7242m, 30 obstáculos. Dificultad: máxima; obstáculos grandes, rígidos; numerosos caballos aumentan la peligrosidad.
Velka Pardubice (República Checa): 6900m, 31 obstáculos. Dificultad: muy elevada, trazado complejo, dificultades en el terreno, saltos combinados. Algunos obstáculos son suicidas, como el llamado "taxi" de la recta final (un salto con desnivel en el terreno de acepción del caballo de 2 metros).
Grand Steeple-chase de París (Francia): 5800m, 23 obstáculos. Dificultad: moderada, saltos moderados.
Cheltenham Gold Cup (Inglaterra): 5331m, 22 obstáculos. Es la prueba cúlmine del Cheltenham Festival, el mayor festival de obstáculos inglés.
Nakayama Grand Jump (Japón): 4250m, 12 obstáculos. Dificultad: moderada, saltos moderados, más que en el Steeple-chase de París. Pronunciados desniveles de terreno.
Artículo e investigación: Miguel Almanza. Fuentes informativas: wikipedia, BBC, y otras. Abril 2008 (más sucesivas actualizaciones).
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